Conmoción cerebral: Posibles causas e impacto a largo plazo

Hecho: Los deportes son la segunda causa de lesión cerebral traumática en los jóvenes, después de los accidentes de tráfico. Tanto si la conmoción cerebral se adquiere por un golpe aparentemente menor en la cabeza, como si se produce tras choques repetidos, como los que tienen lugar en muchos deportes de contacto, los efectos de la conmoción cerebral son graves y duraderos.

Empecemos por lo básico.

¿Qué es una conmoción cerebral?

• Según la definición de la Academia Americana de Neurología, "la conmoción cerebral es una alteración del estado mental inducida por un traumatismo que puede o no dar lugar a una pérdida de consciencia." ¿Qué significa esto? Básicamente, ocurre algo que lesiona a una persona (traumatismo) y cambia su estado mental (su nivel de alerta y conciencia), que puede o no incluir el desmayo o la pérdida de conciencia.

¿Cuál es su causa?

• Una conmoción cerebral puede estar causada por un golpe en cualquier parte del cuerpo que provoque lesiones en la cabeza. Piensa en un accidente de coche: tu cabeza no se golpeó necesariamente, pero la fuerza de tu cuerpo al ser empujado repentinamente hacia delante puede hacer que tu cuello se mueva hacia delante y hacia atrás (lo que comúnmente se conoce como latigazo cervical). Esto puede provocar no sólo que te golpees la cabeza contra el volante, sino también que tu cerebro golpee el cráneo dentro de la cabeza. Cuando pienses en una conmoción cerebral, no debes pensar sólo en un golpe en la cabeza.
• Los acontecimientos que pueden causar una conmoción cerebral son muy variados: desde chocar con una puerta con fuerza hasta un accidente de coche o una lesión deportiva.

¿Cuáles son los efectos a corto y largo plazo?

• Por lo general, los síntomas se resuelven rápidamente, pero algunos problemas pueden ser duraderos, especialmente para las personas que sufren conmociones cerebrales frecuentes y repetidas, como los atletas profesionales, o incluso los deportistas serios de secundaria o universitarios. Los estudios han revelado incluso que el cerebro cambia con el tiempo (véase este estudio sobre jugadores de fútbol retirados). Al principio, los síntomas pueden incluir dificultad para prestar atención, dificultades visuales y/o auditivas y confusión general. Puede que alguien no entienda lo que dice al hablar y parezca "fuera de sí".
• Los efectos a largo plazo de una conmoción cerebral van desde cambios de comportamiento a alteraciones del estado de ánimo o dificultades cognitivas. A menudo pueden verse afectadas habilidades cognitivas como la atención y el juicio.

¿Cuál es el impacto en la vida cotidiana?

• Cada vez se presta más atención al hecho de que, aunque las conmociones cerebrales son lesiones "invisibles", pueden tener efectos negativos y duraderos en la vida. Ya sea por cambios en la personalidad y el estado de ánimo o en la capacidad de concentración, las conmociones cerebrales deben ser objeto de seguimiento y tomarse en serio.
• Piense ahora en cómo puede afectar esto a los alumnos, que a menudo vuelven a clase inmediatamente después de una conmoción cerebral. A pesar de lo que sabemos sobre los efectos en la atención, se espera que los estudiantes se incorporen de inmediato al aprendizaje, pero si no pueden prestar atención, ¿cómo pueden retener lo que se les está presentando? A menudo, los maestros y profesores ni siquiera saben que un alumno ha sufrido una conmoción cerebral y, por lo tanto, no saben que deben estar atentos a las señales de advertencia de los efectos a largo plazo.
• Consulte a su médico de atención primaria o neurólogo para saber más sobre si puede correr el riesgo de sufrir impactos a largo plazo debido a una conmoción cerebral.

La buena noticia es que cada vez se presta más atención a las conmociones cerebrales y a las graves repercusiones que pueden tener a largo plazo.

• Los medios de comunicación están prestando más atención ahora al riesgo significativo que corren los atletas de secundaria de sufrir conmociones cerebrales: lea este reportaje de NPR sobre cómo muchos atletas son más propensos a sufrir una conmoción cerebral en los entrenamientos que en el propio partido.
• Las ligas deportivas profesionales también se están tomando más en serio las conmociones cerebrales a medida que aumentan los conocimientos y la prensa: la NHL utilizará observadores de traumatismos craneoencefálicos para asegurarse de que se vigilan los signos de traumatismo craneoencefálico y posible conmoción cerebral.