Ésta es la razón por la que a tu cerebro le apetece chocolate (y por qué puede ser algo bueno)

Se acerca San Valentín y, entre las omnipresentes notas de amor y rosas, hay chocolate por todas partes: en cajas con forma de corazón en todas las tiendas, en los cócteles, en el café, en el panecillo o la magdalena de la mañana... ¿cómo evitarlo? Las encuestas muestran constantemente que el chocolate encabeza la lista de antojos alimentarios -junto con otros dulces, patatas fritas y pan-, así que no estás solo si guardas unas cuantas bolsas extra de M&M's en febrero.

Hemos preguntado al neurólogo Dr. Shaheen Lakhan, Vicepresidente de Investigación y Desarrollo de The Learning Corp, qué nos hace desear alimentos azucarados como el chocolate.

Nuestros temores confirmados: los antojos de comida tienden a formarse en torno a alimentos poco saludables

Explicó que las investigaciones demuestran que los antojos tienden a producirse en torno a los alimentos "poco saludables", es decir, los que contienen mucho azúcar, almidón, grasa o sal. Los mecanismos neurológicos que crean los antojos -así como el tipo de factores ambientales que los desencadenan- son bastante universales. 

Un desequilibrio hormonal, como el de la leptina y la serotonina, puede provocar antojos de ciertos alimentos. Las emociones también pueden estar implicadas en la producción de antojos, sobre todo si se tiende a comer por comodidad. Los científicos también creen que existe la posibilidad de que haya una conexión entre los antojos y los nutrientes, en el sentido de que nuestro cuerpo anhela ciertos alimentos porque carecemos de determinados nutrientes.

Sea cual sea la razón biológica de los antojos, lo que los desencadena es algún tipo de estímulo sensorial, normalmente la vista o el olfato. Y las empresas alimentarias han aprendido a aprovechar hábilmente estos desencadenantes para dirigir a la gente hacia los alimentos azucarados, ricos en almidón o salados que más se les antojan. Así que estamos librando una dura batalla.

La buena noticia: el chocolate puede influir positivamente en nuestro cerebro

¿Qué ocurre una vez que cedemos y comemos esa trufa de chocolate? El Dr. Lakhan explica que «hay algo de verdad en el dicho: "El chocolate es felicidad que se puede comer"». Se han realizado estudios en los que las personas a las que se les dio chocolate (en gran parte cacao) informaron de mejoras en su propia valoración de la calma, la satisfacción y el rendimiento cognitivo, al tiempo que se mitigaba la «fatiga mental». Otros estudios realizados con ratas mostraron niveles elevados de serotonina en el cerebro con la ingesta prolongada de cacao. En los seres humanos, el cacao puede tener un impacto positivo en el cerebro al promover nuevas conexiones, mejorar el flujo sanguíneo y prevenir la muerte celular».

El chocolate es más atractivo para determinadas personas, y eso puede ser bueno.

Resulta que el chocolate es muy atractivo para las personas propensas al deterioro cognitivo, como las que padecen o corren el riesgo de padecer Alzheimer . , ya que los flavonoles, antioxidantes que se encuentran en ciertas plantas (como el cacao), estimulan el crecimiento de nuevas células cerebrales y previenen la muerte de las células cerebrales existentes. 

También hay muchos estudios que asocian el consumo de chocolate con un menor riesgo de accidente cerebrovascular , ya que estimula el flujo sanguíneo en el cerebro. Pero hay que tener en cuenta que es principalmente el cacao el que ejerce estos beneficios, por lo que hay que elegir chocolate negro con al menos un 70 % de contenido en cacao para obtener estas ventajas cognitivas. 

Según el Dr. Lakhan, aún no se sabe si el chocolate puede ayudar a las personas con depresión o ansiedad a controlar algunos síntomas. "Los estudios son contradictorios sobre el efecto", afirma, "y quizá la cantidad de ingesta (dosis) sea un factor. Es posible que la ingesta de niveles bajos de chocolate a corto plazo mejore la ansiedad, pero los niveles más altos son estimulantes y provocan ansiedad. A largo plazo, puede ayudar con algunos de los síntomas de la depresión".

En resumidas cuentas: ¿debería comerse ese trozo de chocolate de más?

Al final, el Dr. Lakhan aconseja "moderación, moderación, moderación". No conviene crear un sistema de afrontamiento en el que, cuando se está estresado, se recurra habitualmente a comer chocolate. Esta dependencia de un tipo de afrontamiento químico podría crear una vía potencial hacia la adicción o la obesidad". Pero si a tu cerebro le apetece chocolate, una porción extra de tarta de chocolate en febrero no va a causarte mucho daño, así que cede a esas ansias y disfruta de lo dulce y empalagoso.