Ésta es la razón por la que a tu cerebro le apetece chocolate (y por qué puede ser algo bueno)

Se acerca San Valentín y, entre las omnipresentes notas de amor y rosas, hay chocolate por todas partes: en cajas con forma de corazón en todas las tiendas, en los cócteles, en el café, en el panecillo o la magdalena de la mañana... ¿cómo evitarlo? Las encuestas muestran constantemente que el chocolate encabeza la lista de antojos alimentarios -junto con otros dulces, patatas fritas y pan-, así que no estás solo si guardas unas cuantas bolsas extra de M&M's en febrero.

Hemos preguntado al neurólogo Dr. Shaheen Lakhan, Vicepresidente de Investigación y Desarrollo de The Learning Corp, qué nos hace desear alimentos azucarados como el chocolate.

Nuestros temores confirmados: los antojos de comida tienden a formarse en torno a alimentos poco saludables

Explicó que las investigaciones demuestran que los antojos tienden a producirse en torno a los alimentos "poco saludables", es decir, los que contienen mucho azúcar, almidón, grasa o sal. Los mecanismos neurológicos que crean los antojos -así como el tipo de factores ambientales que los desencadenan- son bastante universales. 

Un desequilibrio hormonal, como el de la leptina y la serotonina, puede provocar antojos de ciertos alimentos. Las emociones también pueden estar implicadas en la producción de antojos, sobre todo si se tiende a comer por comodidad. Los científicos también creen que existe la posibilidad de que haya una conexión entre los antojos y los nutrientes, en el sentido de que nuestro cuerpo anhela ciertos alimentos porque carecemos de determinados nutrientes.

Sea cual sea la razón biológica de los antojos, lo que los desencadena es algún tipo de estímulo sensorial, normalmente la vista o el olfato. Y las empresas alimentarias han aprendido a aprovechar hábilmente estos desencadenantes para dirigir a la gente hacia los alimentos azucarados, ricos en almidón o salados que más se les antojan. Así que estamos librando una dura batalla.

La buena noticia: el chocolate puede influir positivamente en nuestro cerebro

¿Qué ocurre cuando cedemos y nos comemos esa trufa de chocolate? El Dr. Lakhan explica que "hay un bocado de verdad en el dicho: "El chocolate es la felicidad que se puede comer". Los estudios se han realizado en los que las personas a las que se les ha dado chocolate (en gran parte cacao) han informado de mejoras en la autovaloración de la calma, la satisfacción y el rendimiento cognitivo, al tiempo que mitigan la "fatiga mental". Otros estudios realizados con ratas mostraron niveles elevados de serotonina en el cerebro con la ingestión prolongada de cacao. En los humanos, el cacao puede tener un impacto positivo en el cerebro al promover nuevas conexiones, mejorar el flujo sanguíneo y prevenir la muerte celular".

El chocolate es más atractivo para determinadas personas, y eso puede ser bueno.

Resulta que el chocolate es muy apetecible en las personas propensas al deterioro cognitivo, como las que padecen o corren el riesgo de padecer Alzheimer enfermedad porque los flavonoles -antioxidantes presentes en ciertas plantas (como el cacao)- estimulan el crecimiento de nuevas células cerebrales y previenen la muerte de las ya existentes.

También hay muchos estudios que asocian la ingesta de chocolate con un menor riesgo de accidente cerebrovascular ya que estimula el flujo sanguíneo en el cerebro. Pero tenga en cuenta que es sobre todo el cacao el que ejerce estos beneficios, así que elija un chocolate más negro con al menos un 70% de contenido de cacao para obtener estas recompensas cognitivas.

Según el Dr. Lakhan, aún no se sabe si el chocolate puede ayudar a las personas con depresión o ansiedad a controlar algunos síntomas. "Los estudios son contradictorios sobre el efecto", afirma, "y quizá la cantidad de ingesta (dosis) sea un factor. Es posible que la ingesta de niveles bajos de chocolate a corto plazo mejore la ansiedad, pero los niveles más altos son estimulantes y provocan ansiedad. A largo plazo, puede ayudar con algunos de los síntomas de la depresión".

En resumidas cuentas: ¿debería comerse ese trozo de chocolate de más?

Al final, el Dr. Lakhan aconseja "moderación, moderación, moderación". No conviene crear un sistema de afrontamiento en el que, cuando se está estresado, se recurra habitualmente a comer chocolate. Esta dependencia de un tipo de afrontamiento químico podría crear una vía potencial hacia la adicción o la obesidad". Pero si a tu cerebro le apetece chocolate, una porción extra de tarta de chocolate en febrero no va a causarte mucho daño, así que cede a esas ansias y disfruta de lo dulce y empalagoso.