Por Michael Merschel, American Heart Association News
Puede que no piense mucho en lo que supone hablar, pero hablar mantiene ocupado a su cerebro. En cada conversación se activan varias regiones para procesar los sonidos, dar sentido a las palabras y controlar los músculos que mueven la boca.
Si alguien sabe más de un idioma, el proceso tiene aún más capas, al igual que los desafíos cuando esa persona sufre un accidente cerebrovascular que limita su capacidad para hablar.
La dificultad para hablar con claridad o comprender el lenguaje se denomina afasia. Su causa más común es accidente cerebrovascular, pero la afasia también puede ser consecuencia de lesiones cerebrales u otras enfermedades. Y puede ser «devastadora», según la Dra. Mira Goral, profesora de ciencias del habla, el lenguaje y la audición en el Lehman College y el Graduate Center de la City University of New York.
Se calcula que 2 millones de personas en EE.UU. padecen afasia, normalmente como consecuencia de un accidente cerebrovascular, según la Asociación Americana de accidente cerebrovascular . No está claro cuántas personas padecen lo que suele denominarse afasia bilingüe o multilingüe. Pero sólo en EE.UU., alrededor del 20% de la población habla un idioma distinto del inglés en casa, según la Oficina del Censo.
Y es probable que las cifras afectadas aumenten, según la Dra. Swathi Kiran, directora fundadora del Centro para la Recuperación Cerebral de la Universidad de Boston. Señaló que se prevé que la población hispana de EE. UU. alcance los 71 millones en 2030, y que el mayor aumento en accidente cerebrovascular se produzca entre los hombres hispanos.
La afección, sin embargo, no conoce fronteras. "La mayor parte del mundo es bilingüe o multilingüe", afirma Kiran.
El lenguaje es solo una forma de comunicación, dijo Goral. Implica vocabulario, gramática, el sonido de una palabra hablada o la forma de una palabra escrita. Requiere comprender el tono y el contexto. Y no hay un solo lugar en el cerebro que se encargue de todas esas funciones. «Cada uno de estos aspectos lingüísticos está asociado con redes específicas del cerebro», dijo Goral, y «muchas, muchas capas» se combinan para formar «esta cosa increíble» que usamos para comunicarnos.
En una persona multilingüe, las cosas se ponen aún más interesantes.
Regiones cerebrales en acción
Si un cerebro es como un ordenador, dijo Kiran, una lengua es como un software. Y varios idiomas son como programas diferentes que se ejecutan en el mismo equipo. "No es que cuando aprendes un idioma intervenga una determinada parte de tu cerebro y cuando hablas otro lo haga otra. En realidad es la misma estructura".
Un accidente cerebrovascular afecta a cada persona de forma diferente, dijo Goral, pero surgen patrones.
El tipo más común de accidente cerebrovascular el accidente cerebrovascular isquémico , que se produce cuando se obstruye un vaso sanguíneo que suministra sangre al cerebro. Y el lugar más común para ese tipo de accidente cerebrovascular la arteria cerebral media izquierda, que suministra sangre a las partes del cerebro involucradas en el habla y el lenguaje. (En la mayoría de las personas, la mayor parte del lenguaje se procesa en la mitad izquierda del cerebro).
El efecto exacto de un accidente cerebrovascular depende de la parte del cerebro que resulte dañada.
Si se produce una reducción del flujo sanguíneo en la arteria principal, la persona sufre lo que se denomina «afasia global», explicó Kiran. Muchas regiones del cerebro se verán afectadas y la persona tendrá dificultades para hablar, comprender, leer y comunicarse.
Dependiendo de qué rama de la arteria esté bloqueada, el daño puede no ser tan extenso. Si se ve afectada la rama que afecta al lóbulo frontal, la persona tendrá problemas para hablar con fluidez pero entenderá lo que se le dice, explica Kiran. Pero si se ve afectada otra arteria, la persona podrá hablar con fluidez pero tendrá problemas para entender lo que se le dice.
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