Traumatismo craneoencefálico repetido y ETC (Encefalopatía Traumática Crónica) Síntomas que deben buscarse

El 30 de enero es el Día Nacional de la Concienciación sobre la CTE. La ETC (Encefalopatía Traumática Crónica) es una enfermedad progresiva del cerebro que se produce en personas con antecedentes de traumatismos cerebrales repetidos. traumatismos cerebralescomo conmoción cerebral. Aunque no siempre se asocia necesariamente con el deporte, sí se observa en atletas que han practicado deportes en los que pueden producirse traumatismos craneoencefálicos, como el fútbol o el hockey, o deportes de invierno como el esquí y el patinaje. Y como los medios de comunicación se centrarán en la próxima Super Bowl (13 de febrero) y en los Juegos Olímpicos de Invierno (del 4 al 20 de febrero), creemos que es importante ayudar a difundir información sobre la enfermedad, sus síntomas y señales de alarma.

Antecedentes: las conmociones cerebrales no son lesiones leves

En el pasado hemos hablado de lo que le ocurre al cerebro en una conmoción cerebral. Básicamente, cuando se produce un traumatismo craneoencefálico como consecuencia de un golpe, una sacudida o una colisión con un objeto (el suelo, el hielo, un árbol, la cabeza de otra persona, etc.), el cerebro se mueve rápidamente hacia delante y hacia atrás dentro del cráneo, causando daños en los tejidos. Además, cuando una parte del cerebro se mueve más rápido o más despacio que otra durante el impacto, se produce un estiramiento o distensión entre las regiones del cerebro, lo que provoca más daños.

Los profesionales médicos pueden describir las conmociones lesión cerebral traumática "leves" (mTBI) porque no suelen poner en peligro la vida, pero sus efectos en la vida cotidiana pueden ser graves, tanto a corto como a largo plazo:

• Problemas cognitivos: alteraciones visuales, problemas de memoria y atención. 
• Problemas emocionales: depresión, irritabilidad, cambios de humor y de personalidad.
• Problemas físicos: dolor de cabeza, mareos y problemas de equilibrio, dificultad para dormir, convulsiones, fatiga excesiva. 

¿Qué es la ETC?

Los CDC estiman que entre 1 y 3 millones de conmociones cerebrales deportivas se producen cada año en niños y adultos, tanto en deportes profesionales como recreativos. Y en el caso de algunos individuos, incluso a pesar del uso de cascos, con el tiempo sufren repetidos golpes en la cabeza. (Y como hemos mencionado antes, la ETC no siempre está asociada a los deportes; también puede estar relacionada con el ejército u otras situaciones en las que se han producido traumatismos repetidos en la cabeza).

Investigaciones recientes han descubierto una preocupante relación entre los golpes repetidos en la cabeza y los síntomas similares a la demencia, que los científicos han denominado encefalopatía traumática crónica. Lo que han descubierto es que en el cerebro de las personas con ETC se acumula con el tiempo una proteína natural conocida como tau. Los cúmulos de tau estrangulan las células cerebrales, disminuyendo su capacidad de funcionar. La ETC suele afectar a parte de la corteza frontal, una zona del cerebro fundamental para el pensamiento y la función ejecutiva, incluyendo la memoria de trabajo, la planificación y el razonamiento abstracto.

¿Cuáles son los síntomas de la ETC?

​​La investigación sobre los síntomas, las causas y los factores de riesgo del ETC aún está en curso, pero los profesionales médicos coinciden, según la Asociación de Alzheimer, en que la ETC se ha asociado a síntomas similares a los de la demencia, entre los que se incluyen:

• Problemas de memoria y pensamiento
• Confusión
• Cambios de personalidad
• Comportamiento errático incluyendo agresividad, depresión, pensamientos suicidas.
• Problemas para prestar atención y organizar el pensamiento
• Dificultad con el equilibrio y las habilidades motoras

Y, por desgracia, es posible que las personas no experimenten estos posibles signos de ETC hasta años o incluso décadas después de que se produzcan los traumatismos craneoencefálicos, por lo que no saben hasta qué punto sus lesiones repetidas pueden estar causando daños a largo plazo.

¿Quién corre el riesgo de sufrir una ETC?

Es imposible cuantificar cuántas personas podrían padecer ETC, ya que el grupo potencial es muy amplio: podría incluir a cualquier persona que haya practicado algún deporte de contacto y/o haya sufrido múltiples lesiones en la cabeza. Lo que lo que sí sabemos es que el CTE se ha confirmado postumamente en boxeadores, luchadores, futbolistas, jugadores de hockey, esquiadores y patinadores, así como en veteranos militares con antecedentes de traumatismos cerebrales repetidos. Y el CTE no se limita a los atletas profesionales, sino que también se ha detectado en atletas que no practicaron deporte después del instituto o la universidad.

¿Se puede prevenir la ETC?

La respuesta corta es no. Hasta la fecha, no se ha encontrado ningún casco o equipo de protección que pueda prevenir el traumatismo cerebral que puede causar la ETC con el paso del tiempo. Lo que podemos hacer es seguir concienciando sobre la ETC, estar al día de la investigación sobre lesiones cerebrales en la comunidad científica, considerar cuidadosamente los riesgos cuando se piensa en practicar deportes de contacto, llevar todo el equipo de protección necesario si se participa en deportes de contacto y tomarse en serio cualquier lesión en la cabeza, lo que significa someterse a una revisión médica aunque no parezca haber síntomas en el momento de la lesión.

Lecturas complementarias

• Centro CTE de la Universidad de Boston: Preguntas frecuentes sobre CTE
• NPR, ELa gente común teme tener CTE. Ha surgido un mercado dudoso para tratarlos, diciembre de 2021.
• Asociación de Alzheimer, Encefalopatía traumática crónica
• New York Times, ¿Qué es la ETC?: Lo que hay que saber sobre la ETC en el fútbol americano, diciembre de 2021