Tres problemas clave de la sanidad femenina y tres formas de ayudar a resolverlos

Con motivo del Mes de la Salud de la Mujer, este mes de mayo queremos arrojar luz sobre un problema acuciante que afecta al bienestar de las mujeres de todo el mundo: las disparidades de género en la atención sanitaria. Las mujeres se enfrentan a obstáculos persistentes cuando se trata de la calidad de la asistencia sanitaria que reciben. Uno de esos obstáculos es que el sistema médico no estudia con rigor los efectos de las enfermedades y los medicamentos en las mujeres ni financia estudios sobre las afecciones femeninas. Los prejuicios también pueden darse en el punto de atención y afectar a la atención que prestan los médicos a las mujeres o a la gravedad de sus síntomas. En conjunto, estos descuidos provocan enfermedades, discapacidades y muertes innecesarias entre las personas asignadas al sexo femenino al nacer.

En este artículo se analizan tres de los principales problemas que contribuyen a las desigualdades de género en la atención sanitaria y se proponen tres medidas prácticas que puede adoptar para ayudar a resolverlos. 

La atención sanitaria a la mujer se enfrenta a tres problemas fundamentales

Destacan varias cuestiones cruciales que contribuyen desproporcionadamente a las disparidades de género en la atención sanitaria. Entre ellas figuran: 

1. El sesgo masculino de la investigación 

Hay dos formas principales en las que la investigación sanitaria está sesgada en contra de las mujeres. En primer lugar, las afecciones de salud que afectan exclusivamente a la anatomía femenina, incluidos muchos trastornos reproductivos, han sufrido durante mucho tiempo una financiación insuficiente para la investigación, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Incluso una afección tan común como la endometriosis, que afecta hasta al diez por ciento de las personas asignadas como mujeres al nacer y puede causar dolor pélvico crónico e infertilidad, sigue estando lamentablemente poco estudiada. Sin interés ni financiación para la investigación, se pueden identificar menos tratamientos y curas para estos trastornos. 

En segundo lugar, incluso las investigaciones que se han se han llevado a cabo sobre afecciones y tratamientos médicos comunes han excluido en gran medida a las mujeres. De hecho, en 1993—hace menos de 20 años—la FDA levantó su prohibición de 1977 sobre la participación de mujeres en edad fértil en los ensayos clínicos iniciales. Mientras la restricción estuvo vigente, se llevaron a cabo innumerables estudios de investigación utilizando principalmente a hombres sobre afecciones que también afectan a millones de mujeres. Incluso hoy en día, las mujeres solo constituyen el treinta y tres por ciento de los participantes en ensayos clínicos sobre enfermedades cardiovasculares, y un estudio de 2014 reveló que cuatro de cada diez estudios de neurociencia utilizaban exclusivamente animales machos. 

2. Infradiagnóstico de enfermedades comunes (y mortales)

En parte debido a la exclusión histórica de las mujeres de importantes investigaciones médicas, muchas enfermedades comunes que afectan a la población general están infradiagnosticadas en las mujeres.  Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins descubrieron que los médicos de urgencias diagnosticaban erróneamente accidente cerebrovascular frecuencia en las mujeres y las personas de color que en los hombres blancos. Concretamente, las mujeres que sufrían accidentes cerebrovasculares eran un tercio más probabilidades de recibir diagnósticos iniciales incorrectos. Estos hallazgos se corroboraron en un estudio de 2019 estudio, que descubrió que las mujeres tenían un diez por ciento menos de probabilidades de recibir un diagnóstico correcto de accidentes cerebrovasculares leves en comparación con los hombres, incluso después de controlar los llamados síntomas «atípicos». Esto es especialmente peligroso dado que las mujeres, y en particular las mujeres negras, se enfrentan en realidad a un mayor riesgo de accidente cerebrovascular los hombres.   

Igual de preocupante es que los investigadores descubrieron que, en comparación con los hombres, las mujeres corren un riesgo siete veces mayor de ser diagnosticadas incorrectamente y dadas de alta del hospital mientras sufren un ataque al corazón. De hecho, menos de una cuarta parte de los médicos de atención primariay menos de la mitad de los cardiólogos se sienten preparados para diagnosticar trastornos cardiovasculares en las mujeres. Estas impactantes estadísticas reflejan el trabajo que queda por hacer en las profesiones médicas y científicas antes de que se reviertan las disparidades sanitarias profundamente arraigadas.  

3. Incredulidad e infratratamiento del dolor de las mujeres 

Quizás sea una anécdota habitual entre las mujeres que los profesionales sanitarios resten importancia a su dolor. En un caso de 2018 que conmocionó a Francia, un operador de emergencias local se burló de una joven que describía su dolor y le dijo: «Sin duda, algún día morirás, como todo el mundo». La joven finalmente falleció a causa de un accidente cerebrovascular un fallo multiorgánico tras esperar cinco horas a que la trasladaran al hospital.

Al parecer, varios estudios han confirmado este peligroso fenómeno. Un estudio de 2008 de la Universidad de Pensilvania demostró que, en los servicios de urgencias, las mujeres tenían hasta un 25 % menos de probabilidades que los hombres de recibir analgésicos opioides y esperaban más de un 30 % más para recibirlos. Esta conclusión se mantuvo incluso después de que los investigadores controlaran la intensidad del dolor que los pacientes habían declarado. Otro estudio confirmó que los profesionales sanitarios recetan menos analgésicos después de una cirugía a las mujeres que a los hombres. 

(Nota: La prescripción excesiva de analgésicos opioides ha generado una devastadora epidemia de sobredosis epidemia devastadora. Este artículo no aboga por el uso de opioides. Sin embargo, la prescripción de opioides en el estudio anterior sirvió como indicador de la gravedad que el médico atribuía al dolor del paciente, y demostró que la intensidad del dolor de las mujeres a menudo se subestimaba). 

Este peligroso patrón se remonta a siglos atrás, cuando la «histeria» se utilizó por primera vez como diagnóstico genérico para las mujeres, para todo, desde la dificultad para respirar hasta la pérdida de apetito. La histeria siguió siendo un trastorno psiquiátrico oficialmente reconocido hasta 1980, y su historia proyecta una larga sombra sobre la salud de las mujeres hasta el día de hoy. Los síntomas de las mujeres, en comparación con los de los hombres, siguen siendo más a menudo consideran psicosomáticos, es decir, causados por el estrés o la ansiedad, en lugar de tener una causa física. Y este ciclo tiene efectos perjudiciales tanto en la forma en que los proveedores prestan atención médica a las mujeres como en la forma en que las propias mujeres buscan atención médica. En particular, un estudio de 2015 demostró que las mujeres con síntomas de infarto evitaban buscar atención médica por miedo a que las tacharan de hipocondríacas. 

Ayudar a abordar las disparidades sanitarias por razón de género

Si tenemos presentes estos prejuicios, nosotros, como pacientes, cuidadores y terapeutascontribuir a mitigar las desigualdades sanitarias a las que se enfrentan las mujeres hoy en día. He aquí tres medidas prácticas que puede adoptar:

• Conozca sus derechos como paciente. Tiene derecho a tomar sus propias decisiones sobre si un determinado tratamiento o intervención es adecuado para usted y a consentir o rechazar el tratamiento en consecuencia. También tiene derecho a hacer preguntas a sus médicos y a consultar segundas opiniones. No lo olvide: si no cree que se le está prestando la atención adecuada, no dude en cambiar de proveedor.
• Insista en su atención (o la de su ser querido). Conozca sus factores de riesgo -incluido el riesgo de diagnóstico erróneo- y asegúrese de comunicárselos a su proveedor. Considere la posibilidad de llevar a un amigo o familiar a sus citas; esa persona puede ayudarle a recordar lo que se discutió y abogar en su nombre si es necesario. Defiéndase si cree que está sufriendo una emergencia sanitaria. Usted conoce su cuerpo mejor que nadie.
• Tome el dolor de las mujeres al pie de la letra. Si se encuentra en la situación de atender a pacientes femeninas, tómese un momento para detenerse y escuchar realmente lo que le dice su paciente. Asegúrese de prestar atención a las señales verbales y no verbales. Actúe con la debida diligencia al evaluar a su paciente y resista la tentación de descartar las dolencias físicas antes de completar el diagnóstico diferencial. Por último, recuerde tener en cuenta las presentaciones atípicas de enfermedades comunes.

Las mujeres se han enfrentado durante siglos a los prejuicios de la profesión médica y, lamentablemente, esta tendencia se ha mantenido hasta nuestros días. Sin embargo, si dispone de estadísticas concretas sobre el daño que las desigualdades en la atención sanitaria causan a las mujeres de todo el mundo, puede ayudar a cambiar la situación y luchar por un sistema sanitario más inclusivo e igualitario. 

Para más recursos, consulte lo siguiente:

• Chen, E. H., Shofer, F. S., Dean, A. J., Hollander, J. E., Baxt, W. G., Robey, J. L., … Mills, A. M. (2008). Disparidad de género en el tratamiento analgésico de pacientes con dolor abdominal agudo en el servicio de urgencias. Academic Emergency Medicine, 15(5), 414-418. doi:10.1111/j.1553-2712.2008.00100.x
• La creciente crisis en la salud cardíaca de las mujeres. La creciente crisis en la salud cardíaca de las mujeres | Departamento de Cirugía de la Universidad de Columbia. (s. f.). https://columbiasurgery.org/news/mounting-crisis-women-s-heart-health. 
• Los médicos de urgencias suelen pasar por alto más casos de ictus entre las mujeres, las minorías y los pacientes más jóvenes (2014). Johns Hopkins Medicine, con sede en Baltimore, Maryland. (s. f.). https://www.hopkinsmedicine.org/news/media/releases/er_doctors_commonly_miss_more_strokes_among_women_minorities_and_younger_patients. 
• Hoffmann, D. E. y Tarzian, A. J. (2003). La niña que gritaba de dolor: un sesgo contra las mujeres en el tratamiento del dolor. Revista electrónica SSRN. doi:10.2139/ssrn.383803
• Kiesel, L. (9 de octubre de 2017). Las mujeres y el dolor: disparidades en la experiencia y el tratamiento. Harvard Health. https://www.health.harvard.edu/blog/women-and-pain-disparities-in-experience-and-treatment-2017100912562#:~:text=These%20gender%20biases%20in%20our,of%20having%20a%20heart%20attack.
• Lichtman, J. H., Leifheit-Limson, E. C., Watanabe, E., Allen, N. B., Garavalia, B., Garavalia, L. S., … Curry, L. A. (2015). Reconocimiento de síntomas y experiencias sanitarias de mujeres jóvenes con infarto agudo de miocardio. Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes, 8(2_suppl_1). doi:10.1161/circoutcomes.114.001612
• Nature Publishing Group. (4 de agosto de 2021). Es hora de ampliar la definición de «salud femenina». Nature News. https://www.nature.com/articles/d41586-021-02085-6. 
• Newman-Toker, D. E., Moy, E., Valente, E., Coffey, R. y Hines, A. L. (2014). Diagnóstico erróneo de accidente cerebrovascular el servicio de urgencias: análisis transversal de una amplia muestra poblacional. Diagnosis, 1(2), 155-166. doi:10.1515/dx-2013-0038
• Yu, A. Y. X., Penn, A. M., Lesperance, M. L., Croteau, N. S., Balshaw, R. F., … Votova, K. (2019). Diferencias de género en la presentación y el resultado tras un evento neurológico agudo transitorio o leve. JAMA Neurology, 76(8), 962. doi:10.1001/jamaneurol.2019.1305