Demencia frente a Alzheimer: la diferencia entre ambas

Cuando alguien muestra signos de olvido, es fácil sacar conclusiones precipitadas. ¿Es demencia? ¿Alzheimer? ¿Y cuál es la diferencia? Le ayudaremos a desentrañar estos términos similares, pero diferentes. A menudo hay malentendidos sobre la diferencia entre el Alzheimer y las muchas formas de demencia, pero el diagnóstico y una buena atención dependen de que se conozcan estas afecciones.

La enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia

La demencia no es una enfermedad específica. Es un término genérico que describe una amplia gama de síntomas. El Alzheimer, por el contrario, es una enfermedad. Es un tipo de demencia -de hecho, resulta ser la más común-, pero no es la única. No todas las personas con demencia padecen la enfermedad de Alzheimer.

Existen múltiples tipos de demencia

Los Institutos Nacionales sobre el Envejecimiento estiman que entre cuatro y cinco millones de estadounidenses padecen actualmente alguna forma de demencia, entre las que se incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer - El 70-80% de las personas que padecen demencia tienen Alzheimer. Es una enfermedad progresiva que suele afectar a personas mayores de 65 años. Actualmente no tiene cura. Se produce cuando unas proteínas llamadas placas y unas fibras llamadas ovillos se acumulan en el cerebro, bloquean las señales nerviosas y destruyen las células cerebrales. A medida que las células cerebrales degeneran y mueren, se produce el correspondiente deterioro de la memoria y la función mental.

• Demencia vascular - El 20-30% de las personas que padecen demencia tienen demencia vascular. Ocurre cuando no llega suficiente sangre al cerebro, debido a daños en los vasos sanguíneos u obstrucciones que provocan miniinfartos o hemorragias cerebrales. Hay varias formas de demencia vascular, por lo que los síntomas pueden variar. En general, las personas con demencia vascular pueden mostrar más problemas de atención, organización y velocidad de procesamiento.

• Demencia por cuerpos de Lewy - Hasta un 10-20% de los enfermos de demencia padecen esta forma. Los cuerpos de Lewy son aglomeraciones anormales de una proteína llamada alfa-sinucleína que se acumulan en la corteza cerebral (la parte que se encarga del aprendizaje y la memoria). Causan problemas de atención, problemas de sueño, alucinaciones y movimientos desequilibrados, similares a los síntomas de la enfermedad de Parkinson. La pérdida de memoria suele aparecer más tarde en este tipo de demencia.

• Demencia frontotemporal - Hasta el 10% de los enfermos de demencia padecen esta forma, que implica la pérdida de células nerviosas en las zonas frontal y lateral (lóbulos frontal y temporal) del cerebro. Los síntomas incluyen cambios de personalidad y comportamiento, falta de atención, problemas de memoria, dificultades en el funcionamiento ejecutivo (por ejemplo, problemas para planificar, secuenciar pasos, hacer varias cosas a la vez) y problemas con el lenguaje. A algunas personas también les cuesta escribir y comprender. Los síntomas suelen aparecer en torno a los60 años, antesde lo que suele ocurrir con la enfermedad de Alzheimer.

• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) - Esta rara forma de demencia se produce cuando unas proteínas llamadas priones se pliegan de forma anormal, dañando las células cerebrales y desencadenando un rápido deterioro mental. Las personas con ECJ también pueden presentar cambios de humor, movimientos espasmódicos y problemas para caminar.

• Demencia por enfermedad de Huntington - De origen genético, afecta a la parte central del cerebro, lazona que nos ayuda a pensar, movernos y mostrar emociones.

• Demencia mixta - Sveces, una persona tiene alteraciones cerebrales causadas por más de un tipo de demencia. Por ejemplo, puede tener vasos sanguíneos obstruidos o dañados (demencia vascular) y placas y ovillos cerebrales (enfermedad de Alzheimer) al mismo tiempo.

Diagnóstico de la demencia

Para diagnosticar una demencia, los médicos buscan que una persona tenga dificultades con al menos dos de las siguientes funciones y comportamientos cognitivos:

1. Memoria
2. Comunicación y habla
3. 3. Atención y concentración
4. Razonamiento y juicio
5. 5. Percepción visual

Una inmersión clínica más profunda

Aunque las personas más jóvenes pueden y suelen padecer Alzheimer (lo que se conoce como enfermedad de Alzheimer de inicio precoz), los síntomas suelen comenzar después de los 60 años. Los científicos creen que, en la mayoría de las personas, el Alzheimer está causado por una combinación de factores genéticos, de estilo de vida y ambientales que afectan al cerebro con el paso del tiempo.

Cuando se examina el tejido cerebral del Alzheimer al microscopio, aparecen dos tipos de anomalías que son indicios de la enfermedad. Estas anomalías no se observan en cerebros sin la enfermedad.

1. Placas - aglomeraciones de una proteína llamada beta-amiloide, que pueden dañar y destruir las células cerebrales de varias maneras, entre ellas interfiriendo en la comunicación entre células.
2. Enredos: hilos retorcidos hilos de una proteína, llamada tau, que se enredan de forma anormal en el interior delas célulascerebrales, lo que provoca fallos en el "sistema de transporte" interno de las células, que normalmente transporta nutrientes y otros materiales esenciales a través de las células.

Síntomas específicos del Alzheimer

Aunque tanto la demencia como el Alzheimer presentan algunos síntomas comunes, como el deterioro de la capacidad para procesar información, de la memoria y de la comunicación, los síntomas específicos del Alzheimer incluyen:

• Dificultad para recordar acontecimientos o conversaciones recientes.
• Apatía
• Depresión
• Deterioro del juicio
• Desorientación
• Confusión
• Cambios de comportamiento
• Dificultad para hablar, tragar o caminar (en fases avanzadas de la enfermedad)

Diagnosticar el Alzheimer puede parecer un juego de adivinanzas

Cuando se trata de diagnosticar el Alzheimer, un médico no puede decir que una persona tiene Alzheimer con absoluta certeza, pero hay cosas que probar para estar razonablemente seguro. Entre ellas se incluyen pruebas de atención, memoria, lenguaje y visión, y normalmente una resonancia magnética para buscar cambios en el tejido cerebral.

El Alzheimer no tiene cura, pero con una detección precoz, los pacientes pueden explorar tratamientos que pueden proporcionar cierto alivio de los síntomas y ayudar a mantener un nivel de independencia durante más tiempo. También puede haber oportunidades de participar en ensayos clínicos de fármacos que ayuden a avanzar en la investigación.

Perspectivas a largo plazo de la demencia y el Alzheimer: lo que dicen las últimas investigaciones

En el frente de las buenas noticias, los científicos investigan continuamente formas de evitar y/o tratar la demencia, incluido el Alzheimer. Además, cada vez hay más pruebas de la eficacia de la rehabilitación cerebral para frenar la progresión de estas enfermedades. Por ejemplo, los investigadores completaron recientemente un estudio según el cual Constant Therapy es una intervención manejable y eficaz para las personas con demencia. El estudio fue realizado por investigadores de la Clínica de Ciencias de la Comunicación y Trastornos de la Universidad de Florida Central y publicado en la revista Perspectives of the ASHA Special Interest Groups.La conclusión es que Constant Therapy puede ayudar a las personas con demencia a mejorar significativamente sus capacidades cognitivas y lingüísticas mediante un programa supervisado por un médico y adaptado a sus necesidades. La sencilla interfaz de la aplicación es manejable para pacientes y cuidadores y permite a las personas con demencia realizar hasta un 600% más de ejercicios en casa que en la clínica. Igualmente importante es el hecho de que el uso continuado Constant Therapy puede aumentar la confianza de los usuarios y darles esperanzas de seguir mejorando.

Para más información

1. Asociación de Alzheimer
2. Institutos Nacionales sobre el Envejecimiento (parte de los NIH)
3. Asociación Americana del Habla, el Lenguaje y la Audición (ASHA)
4. Asociación Americana de Psiquiatría
5. Desmitificar la demencia (con infografía descargable)