¿Qué es la demencia?

La demencia no es una sola enfermedad. Es un término genérico que engloba un conjunto de enfermedades y afecciones caracterizadas por un deterioro de la memoria, el lenguaje y otras habilidades cognitivas que afectan a las actividades cotidianas, incluida la enfermedad de Alzheimer. Estas enfermedades están causadas por daños en las células cerebrales, lo que interfiere en la capacidad de estas células para comunicarse entre sí. Los síntomas de la demencia comienzan lentamente, pero con el tiempo empeoran. La demencia no es igual para todas las personas; su gravedad varía desde la etapa más leve, cuando apenas comienza a afectar el funcionamiento de la persona, hasta la etapa más grave, cuando la persona debe depender de otros para realizar las actividades de la vida diaria.

La demencia no tiene cura, pero los síntomas pueden controlarse con terapia del habla y el lenguaje. Se ha demostrado que la Constant Therapy ayuda a las personas con demencia a mantener sus capacidades cognitivas y lingüísticas durante más tiempo del que lo habrían hecho sin terapia. No todo el mundo desarrolla demencia al envejecer. Aunque la demencia es más frecuente con la edad avanzada, no es no es parte normal del envejecimiento. Muchas personas viven hasta los 90 años y más sin ningún signo de demencia.

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento calcula que 6 millones de estadounidenses viven con algún tipo de demencia. Las formas más comunes incluyen:

• La enfermedad de Alzheimer - El 62% de las personas con demencia padecen Alzheimer. Está causada por la acumulación en el cerebro de dos estructuras proteicas anormales llamadas placas amiloides y ovillos neurofibrilares, que interrumpen la comunicación entre las células cerebrales.
• Demencia vascular - El 20% de las personas con demencia padecen este tipo, causado por la interrupción del flujo de oxígeno al cerebro, que provoca la muerte de las células cerebrales.
• Demencia con cuerpos de Lewy - El 15% de las personas con demencia padecen este tipo. La causan los cuerpos de Lewy, estructuras anormales que se encuentran en la corteza cerebral, responsable del pensamiento, la percepción y la comprensión del lenguaje.
• Demencia frontotemporal - El 3% de las personas con demencia padecen este tipo. Está causada por la degeneración de las células cerebrales situadas en los lóbulos frontal y temporal del cerebro, que controlan la personalidad, el juicio, las emociones y el lenguaje.

Puede encontrar más información sobre las múltiples formas de demencia aquí.

Tenga en cuenta que la presencia de alguno o de todos estos síntomas no es un indicador seguro de demencia. Se requiere un examen completo por un médico para estar seguro.

• Problemas de memoria a corto y largo plazo
• Problemas con la toma de decisiones, la resolución de problemas y el juicio
• Dificultad para producir o comprender el lenguaje
• Pérdida de la capacidad de aprender nueva información
• Pérdida de habilidades espaciales y dificultades para juzgar formas, tamaños y la relación de los objetos en el espacio.
• Cambios de personalidad y comportamiento, por ejemplo, depresión, apatía, retraimiento de las actividades habituales, dormir más de lo habitual
• Confusión con el tiempo y el lugar / perderse en lugares familiares

El diagnóstico suele implicar exámenes físicos y neurológicos, un historial médico completo y una evaluación del estado mental. En muchos casos, el tipo concreto de demencia puede no confirmarse hasta que la persona ha fallecido y se examina el cerebro. Algunos de los primeros signos de demencia son la pérdida de memoria, la confusión de tiempo y lugar y los cambios de humor. Si le preocupa la demencia, consulte a su neurólogo. 

Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos de los NIHuna evaluación para diagnosticar la demencia puede incluir:

• Historial médico y examen físico - La evaluación del historial médico y familiar, los síntomas y medicación actuales y los signos vitales pueden ayudar a detectar afecciones que podrían causar demencia o presentarse con ella. Algunas afecciones pueden ser tratables.
• Evaluaciones neurológicas: la evaluación del equilibrio, la respuesta sensorial, los reflejos y otras funciones ayudan a identificar signos de afecciones que pueden afectar al diagnóstico o tratarse con fármacos. Los médicos también pueden utilizar un electroencefalograma, una prueba que registra patrones de actividad eléctrica en el cerebro, para comprobar si hay actividad eléctrica cerebral anormal.
• Exploraciones cerebrales - La tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM) pueden detectar anomalías estructurales y descartar otras causas de demencia. La tomografía por emisión de positrones (PET) puede buscar patrones de alteración de la actividad cerebral que son frecuentes en la demencia. 
• Pruebas cognitivas y neuropsicológicas: estas pruebas evalúan la memoria, las destrezas lingüísticas, las habilidades matemáticas, la resolución de problemas y otras capacidades relacionadas con la función mental.
• Pruebas de laboratorio - Analizando la sangre y otros fluidos, y comprobando los niveles de varias sustancias químicas, hormonas y niveles vitamínicos, se pueden identificar o descartar afecciones que pueden contribuir a la demencia.
• Pruebas presintomáticas - Las pruebas genéticas pueden ayudar a algunas personas con fuertes antecedentes familiares a identificar el riesgo de demencia.
• Evaluación psiquiátrica - Esta evaluación ayudará a determinar si la depresión u otra condición de salud mental está causando o contribuyendo a los síntomas de demencia de un individuo.

Actualmente no existen tratamientos para detener el avance de la demencia, aunque algunos pueden ayudar a controlar los síntomas. Algunos estudios sugieren que determinados fármacos pueden ayudar a controlar ciertos síntomas y los problemas de comportamiento asociados.

Además, las personas que viven con demencia suelen recibir servicios de rehabilitación, como fisioterapia, terapia ocupacional y terapia del lenguaje y del habla. Estas terapias tienen como objetivo maximizar la calidad de vida y el éxito en la comunicación, así como mantener las habilidades mediante una combinación de enfoques compensatorios y basados en la discapacidad.

En terapia del lenguaje y del habla, los ejercicios se centran en la cognición y la comunicación utilizando diferentes enfoques que implican la estimulación de las áreas cognitivas a través de actividades (por ejemplo, participar en grupos sociales o realizar tareas domésticas como clasificar la ropa sucia), el entrenamiento específico del dominio cognitivo subyacente (por ejemplo, ejercicios específicos en las áreas de atención, memoria o resolución de problemas) y el desarrollo de estrategias para participar con éxito en las actividades de la vida diaria (por ejemplo, llevar una agenda diaria, poner alarmas). Como cuidador, puede ayudar siendo empático y paciente con su ser querido que padece demencia. 

Un prometedor estudio científico analizó las sesiones de terapia de rehabilitación cerebral con un residente anciano con demencia moderada que residía en una unidad especial de cuidados para la memoria. Esta persona utilizó Constant Therapy en un iPad para tratar problemas cognitivos y comunicativos. El médico informó de que el residente logró un mayor grado de recuperación funcional y una calidad de vida superior a la que habría sido posible con los enfoques terapéuticos más tradicionales por sí solos.

Un análisis de los usuarios de Constant Therapy examinó a los usuarios de la aplicación de rehabilitación cerebral que se identificaron como personas con demencia y qué tareas les asignaban con más frecuencia sus terapeutas. Este grupo de usuarios completó una media de 220 ejercicios cada uno en la aplicación, con un total de 6,5 millones de ejercicios. 

1. Correspondencia de imágenes: En esta tarea de memoria de trabajo, el paciente debe recordar la ubicación de imágenes cotidianas.
2. Correspondencia de símbolos: Se centra en varias habilidades que a menudo se ven afectadas por la demencia, como la atención, el procesamiento visoespacial y el funcionamiento ejecutivo. Con 10 niveles de dificultad, los niveles más altos proporcionan un mayor desafío mediante la adición de más símbolos en la cuadrícula y más distracciones.
3. Secuenciación de instrucciones: La secuenciación de los pasos de las actividades diarias suele afectar a las personas con demencia. En esta tarea de funcionamiento ejecutivo, se le presentan los pasos de las actividades diarias, y debe arrastrar estos pasos en el orden correcto.
4. Clock Math: La demencia puede afectar la capacidad de una persona para realizar tareas cotidianas, como leer un reloj o calcular el tiempo. Esta tarea se centra en habilidades relacionadas con el procesamiento visoespacial, la memoria y los cálculos. Clock Math tiene tres niveles de dificultad en los que las personas deben calcular el tiempo (por ejemplo, qué hora será dentro de media hora).
5. Memoria de imágenes N-Back: Este ejercicio de memoria se centra específicamente en un aspecto de la memoria de trabajo denominado «actualización». Hay tres niveles de dificultad. En el nivel 1, debes recordar el orden de las imágenes de hace una imagen. En el nivel 3, debes recordar el orden de las imágenes de hace tres imágenes.

Consulte aquí la biblioteca completa de ejercicios de logopedia, lenguaje y terapia cognitiva.

La demencia tiene un gran impacto en la salud pública y es una prioridad para la investigación apoyada por los NIH. Aunque los científicos tienen algunos conocimientos sobre la demencia y los mecanismos implicados, la investigación en curso puede conducir a nuevas formas de entender las causas de la enfermedad, diagnosticarla, tratarla o quizás prevenir o bloquear su desarrollo. Por ejemplo, la investigación actual está estudiando los factores que podrían influir en el desarrollo de la demencia, incluidos los factores genéticos, la reducción de la inflamación, la Tau -la proteína que se encuentra en las neuronas y que puede retorcerse formando ovillos- y el estrés oxidativo -reacciones químicas que pueden dañar las proteínas, el ADN y los lípidos del interior de las células-.

Recursos como Noticias sobre la demencia de Science Daily y Science Direct / Demencia agregan estudios publicados recientemente sobre la demencia.

¿Dónde puedo encontrar recursos adicionales?

• Asociación de Alzheimer
• Institutos Nacionales sobre el Envejecimiento (parte de los NIH)
• Institutos Nacionales de Trastornos Neurológicos y accidente cerebrovascular (parte de los NIH)
• Asociación Americana de Psiquiatría